A técnica de elogio que constrói verdadeira confiança em vez de apenas criar um sentido de direito.

Eu olhei de relance, vi nove vistos bem alinhados e fui dizer aquela coisa a que todos recorremos quando estamos a fazer malabarismos entre o jantar e os prazos: “És brilhante.” Ela pareceu satisfeita por um segundo, depois ficou estranhamente tensa, como se eu lhe tivesse passado algo frágil para as mãos. Dez minutos mais tarde, quando o irmão mais velho a corrigiu noutra palavra, ela explodiu: “Eu sou a melhor a escrever. A mãe disse.” A chaleira fez clique, a cauda do cão bateu numa cadeira e o ar ficou apertado com algo que eu reconheci bem demais. Foi nesse momento que percebi que os elogios podem encher uma criança como um balão - e os balões rebentam.

Há, no entanto, um outro tipo de elogio, mais silencioso, que não rebenta ao mais pequeno toque. Não cria um pequeno imperador à mesa. Constrói uma coluna vertebral.

O que é, e porque funciona melhor do que qualquer autocolante de “génios” na gaveta?

A tarde em que deixei de dizer “És brilhante”

Não aconteceu numa sala de aula. Foi na cozinha da minha irmã, quente e caótica, com o cheiro de batatas assadas a misturar-se com canetas de feltro. O filho dela, com oito anos e uma ferocidade tranquila, estava a construir uma torre de Lego que se inclinava como uma árvore cansada. Ele continuava a trocar peças, a semicerrar os olhos, a pôr a língua de fora de concentração, e por fim aquilo ficou de pé. Eu ia bater palmas e dizer que ele era incrível. Ela abanou a cabeça, de leve.

“Diz-lhe o que ele fez”, sussurrou, meio a sorrir, enquanto punha feijão no prato. Eu agachei-me ao lado da torre. “Vi-te experimentar a peça comprida, isso fez a torre abanar, por isso trocaste por duas mais curtas. Assim ficou estável.” O rapaz não inchou. Endireitou-se. Olhou para a torre como um carpinteiro olha para uma mesa que vai usar amanhã.

Falámos mais tarde, naquela conversa de irmãos ao fim da noite, a meia voz, porque finalmente as crianças estavam a dormir. Ela dá aulas numa escola primária que, discretamente, deixou de lado o brilhante “Estrela da Semana” para adotar outra coisa. “Se eu lhes digo que são inteligentes”, disse ela, “começam a guardar essa palavra como se fosse uma coroa. Se eu lhes digo exatamente o que fizeram, vão buscar a próxima peça.” A diferença parecia pequena. Pareceu enorme.

O elogio que aponta para escolhas, não para caracteres

Elogio à pessoa vs. elogio ao processo

Há uma grande diferença entre “Tens jeito natural para escrever” e “Mantiveste as frases enxutas e o final resulta.” A primeira frase cola a identidade ao resultado. A segunda ilumina os movimentos que a criança fez. Há investigadores que dão nomes a isto, e existe muita coisa por aí se gostas de notas de rodapé, mas não precisas de um laboratório para ver o efeito numa sala de estar. Chamares uma criança de “brilhante” faz com que o próximo erro ameace aquilo que ela é. Dizeres-lhe o que ela fez transforma o erro numa pista.

Elogia o processo, não a pessoa. É estranhamente libertador. A criança não está a representar “brilhantismo” para ti. Está a experimentar e a reparar. Tu não és o júri de um concurso de talentos; és o comentador discreto do jogo, a repetir a jogada que funcionou. É nessa diferença que a verdadeira confiança vive.

A frase simples que reconfigura o momento

Comecei a usar uma pequena fórmula minha: reparar na ação, nomear o efeito, ligar a uma escolha. “Abrandares ao ler essa palavra difícil ajudou-te a acertar.” “Pediste ajuda na última conta, e foi por isso que terminaste.” “Confirmaste a receita duas vezes, e o bolo cresceu.” Ao início é desajeitado, como trocar de mão ao escovar os dentes. Mas as crianças percebem a sinceridade e inclinam-se para ouvir.

Ao princípio pareceu-me tosco, como aprender a escrever com a outra mão. E também me pareceu honesto. Não dá para fingir este tipo de elogio porque exige que tenhas, de facto, observado. Não o consegues dizer do sofá, com meio olho no telemóvel. Essa é a disciplina silenciosa - e compensa mais depressa do que imaginas.

Experimenta na vida real: três sítios onde o elogio muda o guião

À mesa da cozinha, com os trabalhos de casa

A minha amiga Liv é mãe solteira e jura por sprints cronometrados de trabalhos de casa. Põe um temporizador para dez minutos, senta-se ao lado e não diz nada até ao toque. Depois dá uma única frase de feedback. “Aguentaste aquela fração de que odeias e desenhaste o diagrama. Foi por isso que a resposta fez clique.” O filho dela, que antes evitava matemática como couves-de-bruxelas, agora endireita os ombros e tenta outra vez.

Ela disse-me que, curiosamente, fica menos exausta. “Eu não estou a representar entusiasmo”, disse, “estou a descrever trabalho.” O elogio é mais curto e não aumenta a temperatura na sala. Dá um empurrão. É a diferença entre um treinador a dar uma palmada nas costas e uma multidão a gritar-te ao ouvido.

Numa linha lateral cheia de lama

Aos sábados de manhã, encontras-nos a uma dúzia numa lateral que é basicamente um campo a fingir que não é um pântano. As crianças jogam, os pais tentam não gritar. O nosso treinador, o Pete, deixou de berrar “és uma estrela” ao avançado. Começou a dizer: “recuperaste depois de perder a bola, e isso travou o ataque deles.” O peito do miúdo não inchou; o movimento dele, sim. No jogo seguinte, recuperou sem ninguém lhe dizer.

Todos ouvimos a diferença. O elogio não era uma medalha atirada de longe. Era uma repetição de uma escolha. O efeito é contagioso. Agora metade dos pais copia as frases do Pete em surdina. Um miúdo ouve exatamente o que ajudou a equipa e o cérebro arquiva em “fazer outra vez”. É confiança com meias enlameadas.

No trabalho, com adultos que ainda querem estrelas douradas

Gostamos de fingir que, em adultos, isto não nos afeta. Afeta. No escritório onde às vezes escrevo, há um gestor que costumava dizer “és um génio” quando alguém salvava um prazo. A equipa brilhava por um segundo e, depois, entrava em pânico com o próximo salvamento. Ele mudou a forma de falar. “Cortaste a introdução e puxaste a citação para cima - isso fez o texto assentar. Continua a fazer isso.” Os escritores endireitaram-se. Menos bajulação, mais combustível.

Experimentei em mim. Quando uma crónica correu bem online, escrevi uma nota no telemóvel: “Usaste uma história, uma estatística fresca, uma linha humana. Essa mistura funcionou.” Não é um chapéu de festa. É um mapa. Da próxima vez que te sentares para trabalhar, não estás a tentar ser “brilhante”. Estás a tentar escolher o mesmo tipo de peças.

O que as crianças ouvem quando exageramos

Todos já tivemos aquele momento em que uma criança faz algo bem e tu queres gritar aos quatro ventos. O elogio é o amor vestido com uma camisola berrante. O problema começa quando a camisola vira rótulo: melhor, mais brilhante, especial. Os rótulos criam um palco pequenino onde a criança acha que tem de representar essa palavra todas as vezes. Depois vem uma oscilação, e o palco parece uma porta de alçapão.

O sentimento de direito não se parece sempre com arrogância. Às vezes é pele fina. “Eu sou o melhor” muitas vezes quer dizer “Por favor, não me deixem ser mediano.” Se lhe disseste que brilha por ser quem é, e não por aquilo que tentou, ela aprende a proteger o título. É aí que começam os gritos, ou o amuo, ou a desistência silenciosa. Uma criança frágil não é confiante; está apenas aterrorizada com a ideia de ser comum.

Dá nome à ação, não à identidade. Quando as crianças ouvem ação e efeito, aprendem que o mundo é maleável. Conseguem mudar uma coisa fazendo uma coisa. Isso é poder, não ar. Funciona também para crianças tímidas - talvez especialmente. Não lhes estás a pedir que representem um papel. Estás a reparar nos movimentos delas e a manter o holofote longe da cara.

A parte desconfortável: quando falham

É aqui que a maioria de nós volta ao conforto vazio. “Continuas a ser ótimo”, dizemos, a tentar tapar a dor com massa. Mas a dor precisa de ar, não de massa. A mesma técnica funciona aqui, só que com um tom mais suave. “Não tiveste a nota que querias. Desta vez, no entanto, fizeste um plano, e os parágrafos ficaram ligados. O que é que tentarias a seguir?” A criança ouve realidade e uma alavanca.

Vi uma diretora, no sul de Londres, fazer isto depois de uma peça escolar ter corrido um bocado torta. Caiu um adereço, perdeu-se uma fala, o coro ficou desalinhado. Nos bastidores, os alunos tinham os olhos húmidos. Ela agachou-se e disse: “Continuaram quando falharam a fala, e o teu amigo soprou-te a deixa. Isso salvou a cena. Da próxima vez, qual é o nosso plano B?” Eles riram-se entre fungadelas e montaram um plano pequenino. Isso é resiliência de mangas arregaçadas.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Vais esquecer-te e dizer-lhes que são mágicos. Vais estar cansado e atirar um “brilhante” pela sala como se fosse uma bolacha morna. Depois reparas, ajustas, tentas de novo. A confiança é um hábito construído em cozinhas desarrumadas e balneários a cheirar a equipamento molhado, não uma cerimónia com certificados.

Como começar hoje

Começa por reparar numa ação específica. Não generalizes. “Confirmaste o teu trabalho” pesa mais do que “és esperto”. Depois acrescenta o efeito: “Foi por isso que a última resposta estava certa.” Depois faz a ligação: “Então, da próxima vez, podes tentar isso primeiro.” Se ajudar, guarda algumas frases na cabeça como uma lanterna de bolso: “Vi-te… Isso ajudou-te… Continua a…” Curto e simples ganha.

Depois leva isto para fora dos momentos de triunfo. Repara na ação depois de um tropeção. “Pediste um passe ao teu colega quando ficaste preso. Isso manteve a jogada a mexer.” Não adoçaste. Ancoraste a criança a um movimento que é dela para repetir. Isso faz o fracasso parecer menos uma parede e mais uma porta com uma dobradiça presa.

E treina o olhar para o esforço com direção, não para o esforço por si só. As crianças cheiram elogio falso como os cães cheiram fiambre. “Trabalhaste muito” é aceitável uma vez. Melhor é: “Tentaste uma segunda forma depois de a primeira não resultar.” Elas ouvem a estratégia dentro do suor. A medalha não importa. O método importa.

Quando o elogio vira cultura

Na escola da minha irmã, a maior mudança não foi as crianças comportarem-se de forma diferente. Foram os adultos a inclinarem-se para reparar. Os professores trocaram “incrível” por “reparei que”. Os pais copiaram sem precisarem de recados na mochila. A sala de professores também ficou mais calma, no bom sentido. Menos drama sobre quem é prodígio, mais atenção ao ofício de aprender. Isso espalhou-se pelas assembleias, onde as crianças se levantavam e partilhavam os movimentos que tinham tentado, não os seus títulos.

Na nossa rua, ouve-se isto de vez em quando. Um pai no parque diz: “mudaste a pega, foi por isso que voou.” Uma mãe perto dos baloiços diz: “pediste a vez, e funcionou.” As crianças acenam, como pequenos profissionais. Brilham, mas é um brilho estável. Medes isso mais tarde na forma como tentam de novo, sem medo de falhar.

A confiança cresce em silêncio; o sentido de direito grita. A confiança silenciosa é uma criança a atar os atacadores sem olhar para ti à espera de aplauso. É um adolescente perante uma pergunta difícil e a fazer uma pausa, não uma vénia. É um adulto que não precisa de mil likes para continuar. O elogio pode construir isso - se o apontarmos para a coisa certa.

O longo prazo é feito de frases pequenas

Eu ainda escorrego. A frase “és incrível” foge-me como vapor. Depois apanho-me e volto atrás. “Tentaste três maneiras de escrever ‘mischievous’ e foste confirmar ao dicionário. Foi isso.” A minha filha sorri de forma diferente com essa frase. Ela vê as próprias mãos na vitória.

Nessa mesma noite, ela escreveu mal “rhythm” e fez uma cara feia. Respirou-se. “Da última vez, dividiste em partes”, eu disse. “Queres tentar outra vez amanhã?” Ela acenou, não exatamente feliz, mas mais leve. O momento passou sem uma coroa a cair de uma cabeça. Nenhum balão rebentou.

Elogia o processo, não a pessoa. É mais pequeno do que parece, mais poderoso do que se vê. Não vai virar tendência nas redes sociais porque não é vistoso. É uma prática silenciosa. Uma chaleira a fazer clique, um sussurro na linha lateral, um gestor a subir uma citação. O tipo de elogio que constrói uma coluna vertebral que não se fotografa - só se sente quando a vida lhe dá um empurrão.