Aquecedores elétricos ficam mais caros no inverno quando usados desta forma, mostram novos testes de energia.

A primeira noite verdadeiramente fria do ano apanha-nos sempre desprevenidos.

Num minuto está a abrir uma janela porque a cozinha parece abafada; no seguinte está à procura daquele velho aquecedor de tomada que jurou substituir no inverno passado. Liga-o “só por um bocadinho”, aponta-o vagamente para o sofá e sente aquela primeira onda de calor seco e instantâneo nas canelas. Sabe bem, é reconfortante, quase presunçoso - como se tivesse enganado a fatura do gás com o seu pequeno sol portátil.

Depois, algumas semanas mais tarde, chega a fatura da energia e a presunção morre em silêncio. Os números não parecem dramáticos à primeira vista, mas não consegue afastar a sensação de que algo pequeno e quotidiano lhe andou, discretamente, a esvaziar a carteira. Novos testes laboratoriais começam a confirmar esse instinto - não culpando totalmente os aquecedores elétricos, mas mostrando que a forma como os usamos no inverno pode transformar um “reforço baratinho” no aquecimento mais caro da casa. E o hábito mais caro é aquele que a maioria de nós acha inofensivo.

O cantinho aconchegante que custa uma fortuna em silêncio

Há uma imagem muito britânica do inverno: uma pessoa, uma divisão, um aquecedor. O resto da casa está escuro e frio, mas você criou uma bolha quente na sala com um termoventilador de 25 libras comprado num corredor de supermercado que também vende pantufas e spray descongelante. Parece poupado, quase nobre - não está a aquecer divisões vazias, está “apenas a aquecer o espaço que está a usar”. Herói da poupança energética, certo?

Novos testes de vários laboratórios de energia do Reino Unido e da Europa estão a deitar um balde de água fria nessa imagem acolhedora. Quando os investigadores compararam o aquecimento de toda a casa com o “aquecimento localizado” intensivo com aparelhos elétricos, concluíram que usar um aquecedor portátil durante longos períodos numa só divisão muitas vezes saía mais caro do que simplesmente ligar o aquecimento central por períodos mais curtos e controlados. O problema não é o aquecedor em si. É a forma como muitos de nós o usamos: apontado para nós, durante horas, portas fechadas, enquanto a casa à volta se transforma num congelador.

Os dados mostram um padrão: agregados que dependem de um único aquecedor elétrico como aquecimento principal ao final do dia podem acabar a pagar mais por noite do que vizinhos que usam a caldeira de forma inteligente e reduzem os radiadores nas divisões não utilizadas. No momento não parece assim, porque o calor é tão direto e instantâneo. Essa é a armadilha.

O mito do “é só um bocadinho”

Todos conhecemos a frase: “Vou só ligar meia horinha.” No laboratório, essa meia hora muitas vezes transforma-se discretamente em três. Os testadores acompanharam noites de inverno típicas e descobriram que, quando um termoventilador ou um radiador a óleo é ligado na sala, tende a ficar ligado durante toda a sessão de Netflix, os e-mails tardios, o scroll sem pensar e o “só mais um episódio” que fingimos não ver. A realidade é que, quando estamos com frio e cansados, gerimos mal o tempo.

Nos testes, os aquecedores elétricos estavam a consumir entre 1,5 e 3 quilowatts. Aos preços atuais da eletricidade, um aquecedor de 2 kW custa cerca de 60–70 pence se funcionar três horas seguidas numa tarifa standard. Se fizer isso todas as noites, cinco noites por semana, aproxima-se de 15 libras por mês só naquela tomada. Some fins de semana, vagas de frio e o ocasional dia de “trabalho a partir de casa”, e o total vai subindo sem alarde.

A surpresa final: engenheiros de energia descobriram que, se a mesma casa tivesse definido o aquecimento central para uma temperatura mais baixa e estável e isolado as divisões não usadas, o custo por grau de conforto podia, de facto, ser inferior. O suposto “aquecedor baratinho de reforço” torna-se a parte mais cara do inverno - sobretudo quando substitui, em vez de complementar, o sistema de aquecimento principal.

A forma específica que faz disparar a sua fatura

Então qual é esta forma de usar aquecedores elétricos que destrói a carteira e que aparecia repetidamente nos testes? Não tem a ver com uso ocasional ou como backup de emergência. O custo dispara quando um aquecedor elétrico portátil é usado como fonte principal de calor numa divisão fria que se deixa descer para temperaturas próximas das do exterior entre utilizações, e depois é mantido ligado durante horas para a “aquecer à força” outra vez.

Os laboratórios simularam o padrão clássico de inverno: as pessoas desligam tudo quando saem para “poupar dinheiro”, deixam a casa gelar e depois chegam e tentam aquecer uma única divisão com um termoventilador potente ou um radiador a óleo. Os resultados foram duros. O aquecedor passa a maior parte do tempo em potência máxima, a lutar não só contra o ar frio na divisão, mas também contra paredes, chão e mobiliário gelados que absorvem calor como esponjas.

Um investigador descreveu isto como “tentar aquecer uma pedra com um secador de cabelo”. A divisão finalmente parece confortável ao fim de uma ou duas horas, mas, nessa altura, o contador já acumulou muito mais custo do que um aquecimento de fundo, mais suave e estável, teria custado. O aquecedor nunca está em regime de manutenção; está constantemente a puxar a temperatura por uma encosta que continua a escorregar por baixo dele.

Paredes frias, ar quente, faturas infelizes

Há aqui uma lição de física escondida. Quando entra numa divisão gelada e manda ar quente para si, a pele aquece depressa e o cérebro pensa: “Perfeito. Resolvido.” A divisão está a enganá-lo. As paredes e as janelas continuam amargamente frias, por isso, no momento em que desliga o aquecedor, o calor escoa-se. Foi exatamente esta a situação que os testes identificaram como a forma mais cara de usar aquecimento elétrico no inverno.

Os radiadores a óleo saíram-se ligeiramente melhor do que os termoventiladores simples, porque irradiam o calor de forma mais uniforme e continuam a libertar calor durante algum tempo depois de desligados. Ainda assim, quando usados como única fonte de calor numa divisão gelada até aos ossos, os custos subiam quase tão depressa. O padrão também não mudava muito entre marcas ou modelos. A grande diferença não estava no aparelho, mas no hábito.

Um engenheiro, numa casa de testes no Reino Unido, disse-me o mesmo em linguagem mais direta: “Estamos a ver pessoas a usar estes aquecedores como uma prancha de alisar cabelo - desligado, desligado, desligado, e depois potência máxima quando precisam. Mas uma casa não é cabelo. Castiga-o se a deixar congelar e depois entrar em pânico para aquecer um cantinho.” As pessoas raramente pensam assim quando têm os pés dormentes.

“Mas a minha caldeira é cara”: a troca que ninguém explica

Muitas famílias não recorrem ao aquecedor elétrico por escolha. Fazem-no porque a caldeira é antiga, os radiadores não prestam, ou o débito direto do gás já parece uma anedota de mau gosto. A eletricidade parece mais segura, mais pequena, mais controlável - vê a luz acesa, ouve a ventoinha, e pode puxar a ficha da tomada. Há um conforto psicológico naquele pequeno interruptor vermelho que um termóstato na parede não dá.

Eis a verdade desconfortável dos dados: por unidade de calor, a eletricidade da rede continua, em geral, a ser mais cara no Reino Unido do que o gás, a menos que esteja numa tarifa muito específica e barata fora de horas de ponta ou use uma bomba de calor super-eficiente. Por isso, quando troca uma caldeira a gás bem regulada por um aparelho de tomada potente, quase sempre está a mudar para calor mais caro. Isso não significa que esteja errado em desconfiar do aquecimento central, especialmente em casas antigas e com muitas infiltrações. Só significa que a matemática nem sempre está do seu lado, mesmo que o instinto esteja.

Os testadores correram as contas para vários cenários - moradias em banda mal isoladas, apartamentos com vidros simples, construções relativamente recentes com isolamento em caixa de ar. Na maioria dos casos, uma caldeira bem gerida, com termóstato mais baixo e algumas válvulas termostáticas nos radiadores, ganhava a batalha dos custos contra um único aquecedor elétrico como aquecimento principal ao final do dia. A exceção? Espaços minúsculos, verdadeiramente pequenos, como um estúdio (bedsit) bem isolado ou um quarto numa casa partilhada, em que está mesmo a aquecer uma “caixa” e mais nada.

Sejamos honestos sobre o que realmente fazemos

Sejamos honestos: ninguém anda pela casa todas as noites a purgar radiadores, a verificar caudais e a ajustar válvulas termostáticas com precisão científica. As pessoas chegam a casa, têm frio e fazem o que aquece os dedos mais depressa. É por isso que estes hábitos caros existem. São uma resposta humana a uma necessidade simples: “Quero sentir-me quente agora e não pensar nisso.”

Os testes não culpam ninguém por esse instinto. O que mostram é a distância entre o quão frugais nos sentimos e o que o contador vê. As pessoas acreditavam genuinamente que estavam a “poupar dinheiro” ao aquecer apenas a divisão onde estavam, desligar o aquecedor quando saíam, e aceitar manhãs frias e corredores ainda mais frios. Nos gráficos, esse estilo de vida transformava-se num ziguezague duro de picos de potência que custavam mais do que pensavam.

Um ensaio chegou a pedir aos participantes que reportassem quanto tempo achavam que tinham usado os aquecedores elétricos e depois comparou com dados de tomadas inteligentes. A maioria subestimou o tempo de funcionamento em pelo menos uma hora. Essa é a mistura perigosa: memória imperfeita, quilowatts invisíveis e uma fatura muito visível um mês depois.

A armadilha emocional do “calor instantâneo”

Há algo quase viciante no calor instantâneo. O clique, o zumbido discreto, o leve cheiro a pó a queimar no elemento de aquecimento na primeira vez que o liga em cada estação. Parece controlo num inverno em que tanta coisa parece incerta - preços, trabalho, até o tempo. Não está a pedir autorização a um senhorio nem a lutar com um termóstato manhoso. Está apenas a ligar à tomada e a cuidar de si.

Todos já vivemos aquele momento em que nos inclinamos para mais perto do aquecedor, puxamos as mangas para cima e deixamos o calor entranhar-se nos antebraços como sol numa praia de inverno. Essa sensação é poderosa e engana o cérebro: “Isto deve ser eficiente, porque funciona tão depressa.” O aquecimento central, em comparação, parece lento e irregular. Ou fica demasiado quente ao fim de uma hora, ou ainda não chegou lá, e o painel de controlo parece ter sido desenhado em 1993 por alguém que detestava conforto.

Os especialistas em energia sabem que estão a competir com essa sensação, não apenas com má cablagem ou isolamento fraco. Os novos testes voltam sempre à mesma conclusão: aquecedores elétricos usados como um “botão de conforto” em rajadas curtas e direcionadas, numa casa já razoavelmente quente, podem ser perfeitamente aceitáveis. Usados como “canhão principal” contra uma divisão transformada numa caixa de gelo, noite após noite, tornam-se a forma mais cara de se manter quente - a menos que, literalmente, esteja a deitar dinheiro num balde e a queimá-lo.

Formas mais inteligentes de usar o aquecedor que já tem

Ninguém está a sugerir que deite fora o aquecedor portátil ou que passe o inverno com três camisolas e ressentimento. Os testes apontam, na verdade, para alguns ajustes práticos e realistas que mudam o perfil de custos sem exigir um sistema de aquecimento totalmente novo. O primeiro é aborrecido, mas poderoso: o timing. Rajadas curtas e bem cronometradas quando a divisão já está moderadamente quente são dramaticamente mais baratas do que longas “explosões” desesperadas contra ar quase gelado.

Isto significa que, se sabe que vai trabalhar até tarde numa divisão, muitas vezes é mais barato manter o espaço a funcionar num regime baixo e suave do que deixá-lo virar um frigorífico e depois atacá-lo com uma ventoinha de 2 kW às 21h. Ensaios em laboratório com tomadas inteligentes e termóstatos mostraram que alternar o aquecedor (ligar/desligar) para manter uma temperatura modesta usava menos energia do que a rotina clássica de “está a congelar, liga no máximo”, mesmo quando o total de horas parecia semelhante.

A posição também fez diferença. Aquecedores debaixo de secretárias, atrás de sofás ou enfiados em cantos trabalharam mais e durante mais tempo. Os colocados mais ao centro, longe de portas e janelas com correntes de ar, aqueceram o espaço de forma mais uniforme e puderam ser desligados mais cedo. Não é glamoroso, mas mover o aquecedor um metro pode poupar libras ao longo do inverno se isso permitir reduzir a intensidade mais cedo.

Complementar, não competir

Outro tema dos testes: os aquecedores elétricos funcionam melhor como parceiros, não como rivais, do aquecimento central. Usar um para tirar a “aresta” de um ponto específico frio - como um escritório virado a norte ou um corredor com correntes de ar - enquanto mantém a caldeira a trabalhar num nível mais baixo e constante deu melhores resultados do que abandonar por completo a caldeira ao fim do dia. O calor de toda a casa fazia o trabalho pesado, e o aquecedor portátil fazia o ajuste fino.

Onde as pessoas se queimaram, financeiramente, foi quando declararam guerra total ao aquecimento central e tentaram sobreviver com um ou dois aparelhos de tomada durante todo o inverno. A frase “só nesta divisão” aparecia repetidamente, seguida de choque no fim do mês com o consumo de eletricidade. Os testes sugerem um meio-termo: baixe o termóstato um ou dois graus, feche portas, vede correntes de ar e deixe o aquecedor apenas reforçar onde o seu corpo realmente sente o frio.

Nada disto dá um anúncio irresistível. Ninguém anda a imprimir cartazes a dizer “Mantenha um aquecimento de fundo modesto e tenha atenção à massa térmica.” E, no entanto, é isso que os dados estão a gritar em silêncio por detrás daqueles gráficos frios e calmos. Use o que tem, mas use como quem aquece uma casa - não como quem tosta um pão.

A mudança silenciosa que pode chegar este inverno

Cada inverno reescreve um pouco a nossa relação com o calor. Há poucos anos, pouca gente sabia distinguir um quilowatt de uma chaleira. Agora, partilham-se capturas de ecrã dos picos do contador inteligente como se fossem boletins meteorológicos. Estes novos testes sobre aquecedores elétricos acrescentam mais uma peça pequena e desconfortável ao puzzle: alguns dos nossos “truques de poupança” estão a fazer o contrário, sobretudo quando deixamos as divisões cair num frio profundo e depois tentamos resolver com uma caixa a brilhar num canto.

A forma mais cara de usar um aquecedor elétrico no inverno, segundo esses testes, é a que parece mais natural: sozinho numa divisão fria, durante horas, como principal defesa contra a geada. Funciona emocionalmente, porque se sente quente e no controlo. Funciona fisicamente, porque o ar à sua volta aquece depressa. Não funciona financeiramente quando se repete noite após noite.

Há algo estranhamente reconfortante em saber que o problema não é você, nem a falta de força de vontade, nem o facto de gostar de sentir os dedos dos pés. É o padrão. E padrões podem mudar, nem que seja um pouco. E algures entre tremer numa casa fria e alimentar discretamente um aquecedor voraz num canto, pode haver uma forma de se manter quente este inverno que não pareça um truque - nem para o seu corpo, nem para a sua conta bancária.