Cientistas estão surpreendidos com a descoberta de bactérias a viver em túneis de gelo vulcânico.

A luz atinge primeiro.

Um brilho pálido, azul-esbranquiçado, derrama-se de uma abertura estreita no gelo, como uma porta para outro planeta. Uma mão enluvada varre a geada da parede do túnel, e o estalar dos crampons ecoa pela escuridão. O ar é frio o suficiente para queimar os pulmões e, ainda assim, traz um leve hálito sulfuroso de algo ferozmente vivo.

O vapor enrola-se em fitas lentas ao longo do tecto, traçando caminhos invisíveis sobre um chão de neve antiga. O feixe de uma lanterna frontal apanha estalactites finas e vítreas penduradas sobre uma pequena poça onde a água do degelo estremece, a pairar mesmo acima do ponto de congelação. Algures em baixo, um vulcão resmunga em surdina, escondido sob a sua própria coroa gelada.

Dentro desta mistura impossível de fogo e gelo, cientistas baixam pequenos frascos e zaragatoas estéreis, recolhendo o que parece não ser mais do que gotas turvas. Estão à procura de vida num lugar onde não deveria existir. Ainda não sabem que aquilo que estão prestes a encontrar vai reescrever partes da biologia.

Túneis de gelo vulcânicos: onde o fogo, o gelo… e as bactérias se encontram

À primeira vista, os túneis de gelo vulcânicos parecem uma falha na realidade. Imagine: está de pé na encosta nevada de um vulcão, o mundo à sua volta é um deserto branco de vento e silêncio, quando um buraco irregular se abre para uma passagem azul luminosa sob os seus pés. É como entrar nos pulmões da montanha. Cada expiração transforma-se em neblina. Cada passo soa alto demais.

Cientistas que exploraram estes túneis em locais como o Monte Erebus, na Antártida, e os vulcões cobertos de gelo da Islândia esperavam encontrar rocha nua, gelo estéril e talvez alguns minerais teimosos. Em vez disso, descobriram comunidades bacterianas prósperas agarradas às paredes geladas, a viver em películas finas de água de degelo e escondidas em minúsculos bolsões onde gases vulcânicos quentes se infiltram. A surpresa não foi apenas haver bactérias. Foi a forma como pareciam confortáveis num lugar tão brutal.

Numa expedição antárctica, investigadores mapearam cuidadosamente uma rede de grutas de gelo translúcidas, algumas estendendo-se por centenas de metros sob a superfície. Os instrumentos registaram temperaturas a rondar o ponto de congelação, mas os sensores detectaram calor vulcânico a atravessar a rocha por baixo do gelo. Quando as amostras dessas grutas foram levadas para o laboratório, os resultados foram impressionantes: não apenas uma ou duas espécies, mas um mosaico inteiro de bactérias, cada uma adaptada a microzonas ligeiramente diferentes de gás, temperatura e humidade.

Alguns micróbios alimentavam-se de compostos de enxofre transportados por ténues fumos vulcânicos. Outros pareciam sobreviver apenas com minerais vestigiais e gases atmosféricos, “raspando” o que parece ser pó nutritivo. Uma análise encontrou assinaturas genéticas ligadas a vias metabólicas raramente vistas em ambientes “normais”. Para biólogos, foi como abrir um arquivo escondido de estratégias de sobrevivência. Os números não eram enormes em termos de biomassa, mas a diversidade e a persistência pura e simples estavam muito acima do esperado para um lugar tão extremo.

Quando o choque passou, surgiram as perguntas. Como é que estas bactérias se mantêm activas quando a temperatura desce abaixo de zero metade do tempo? O que impede os cristais de gelo de lhes rasgarem as células? Porque não morrem simplesmente na escuridão, longe da luz do sol e das plantas? Quanto mais os cientistas as examinavam, mais estes micróbios pareciam pilotos de teste da vida em mundos hostis. As suas membranas são ajustadas para se manterem flexíveis no frio. As suas enzimas funcionam a temperaturas que parariam quase toda a vida. Algumas conseguem entrar em modos de consumo ultra-reduzido, à espera de curtos períodos de calor ou humidade quando os fluxos de gás vulcânico mudam.

Para os astrobiólogos, esta descoberta é um presente. Se bactérias conseguem prosperar em túneis gelados vulcânicos na Terra, talvez vida semelhante possa sobreviver sob as conchas de gelo de luas como Europa ou Encélado, onde o calor interno encontra superfícies congeladas. De repente, “demasiado extremo” já não soa tão definitivo.

Como é que os cientistas estudam, na prática, estes ecossistemas escondidos

O método por trás destas descobertas é quase tão fascinante como os próprios micróbios. Nada na recolha de vida em túneis de gelo é simples: o equipamento congela, as baterias morrem depressa, e os dedos ficam dormentes em minutos. As equipas avançam devagar, presas por corda como alpinistas, transportando material esterilizado dentro de caixas isoladas para que as ferramentas não estalem com o frio.

Uma vez dentro do túnel, o trabalho torna-se quase cirúrgico. Os investigadores escolhem pontos específicos nas paredes de gelo, onde uma ligeira condensação ou descoloração sugere películas microbianas. Raspam suavemente ou passam a zaragatoa na superfície para tubos estéreis, enquanto outros medem a composição dos gases, a humidade e a temperatura. Cada movimento é deliberado, porque um passo em falso pode contaminar a amostra com bactérias da pele humana ou esporos do exterior.

De volta aos laboratórios de campo ou às instituições de origem, as amostras passam por sequenciação de ADN, microscopia e experiências de cultura a diferentes temperaturas. Muitas destas bactérias do gelo vulcânico recusam-se a crescer em condições laboratoriais normais, obrigando os cientistas a imitar o mais fielmente possível o seu habitat estranho. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. É preciso paciência, tentativas falhadas e muito “tentativa e erro” até surgir um padrão claro. Mas quando as sequências finalmente aparecem no ecrã, revelando assinaturas genéticas desconhecidas, os longos dias no terreno passam a valer a pena.

Há erros comuns, mesmo entre equipas experientes. Apressar a recolha por causa do mau tempo pode levar a rotulagem descuidada ou perda de dados de contexto, tornando mais difícil interpretar os resultados mais tarde. Levar pouca redundância de equipamento significa que uma bomba congelada ou um frasco rachado pode arruinar um dia inteiro de trabalho. Num plano mais humano, a exaustão prejudica o discernimento. Num chão íngreme e escorregadio de um túnel, pernas cansadas e uma máscara embaciada são uma combinação perigosa.

Os cientistas falam abertamente destes momentos porque eles moldam melhores práticas. Não é preciso ser investigador num vulcão antárctico para perceber. Em escala menor, qualquer pessoa que já tentou manter vivo um projecto frágil num ambiente hostil - uma startup, uma obra de arte, uma relação sob pressão - sabe como a margem de erro pode parecer mínima. Um detalhe ignorado, um deslize mental, e tudo pode descarrilar. Por isso, muitas equipas no terreno criam rituais simples: uma checklist antes de entrar no gelo, uma pausa conjunta para rever segurança e planos de dados, um rápido resumo verbal de quem faz o quê. Estes pequenos hábitos muitas vezes fazem a diferença entre o caos e a descoberta.

“Estas grutas são como laboratórios naturais”, explica um microbiologista polar. “O vulcão fornece calor e químicos, o gelo prende-os no lugar, e as bactérias mostram-nos o que a vida consegue fazer quando quase tudo está contra ela.”

Para manter este trabalho com os pés assentes na terra - e não apenas como uma história de aventura - os investigadores costumam resumir a abordagem em alguns pilares claros:

• Respeitar o ecossistema: minimizar a contaminação e a perturbação.
• Documentar tudo: localização, condições e até detalhes “aborrecidos”.
• Esperar falhas: desenhar estudos assumindo que algumas amostras não vão resultar.
• Colaborar amplamente: microbiologistas, geólogos e climatologistas comparam notas.
• Pensar em grande: perguntar sempre o que estes micróbios nos dizem sobre a vida para além deste local.

Esta mistura de humildade e ambição é parte do que torna o estudo das bactérias do gelo vulcânico estranhamente esperançoso.

Porque é que esta descoberta bizarra muda a forma como pensamos sobre a vida

Há um abalo mais profundo por trás das manchetes sobre bactérias em túneis de gelo vulcânicos. Não é apenas “uau, a vida é resistente”. É a constatação de que subestimámos os lugares onde a vida pode abrir um nicho. Durante décadas, os manuais de biologia apoiaram-se na ideia de uma “zona Goldilocks” na Terra: nem demasiado quente, nem demasiado fria, muita água líquida, luz solar, nutrientes. Estes túneis quebram essa imagem arrumada como gelo fino sob uma bota pesada.

Nestas grutas, quase não há luz solar. A água está maioritariamente congelada. Os nutrientes estão no nível mais baixo da escala. E, no entanto, as comunidades microbianas não estão apenas a aguentar-se; estão a usar gradientes químicos de gases vulcânicos como fonte de energia. Hidrogénio, compostos de enxofre, dióxido de carbono - coisas que tendemos a ver como subprodutos - tornam-se combustível. É um indício de que a lista real de requisitos da vida pode ser mais curta e mais flexível do que pensávamos.

A astrobiologia vive dessa implicação. Se bactérias se desenrascam em grutas vulcânicas geladas aqui, porque não nas fracturas escuras das calotes polares de Marte, ou perto de pontos hidrotermais quentes sob a crosta de gelo de Europa? De repente, paisagens congeladas que antes chamávamos “mortas” começam a parecer capítulos por ler. Num plano pessoal, esta mudança baralha - de forma positiva - a maneira como vemos o nosso próprio planeta. Aqueles espaços em branco no mapa - grutas profundas, sob mantos de gelo, dentro de rochas - já não parecem tão vazios.

Num tom mais emocional, há algo estranhamente reconfortante em saber que a vida pode persistir em condições tão estreitas e frágeis. Num mau dia, quando tudo parece terreno duro e ar rarefeito, ouvir falar de micróbios a transformar fumos vulcânicos e gelo numa estratégia de sobrevivência toca numa corda familiar. À escala humana, reconhecemos essa teimosia. Todos já tivemos aquele momento em que tudo à nossa volta parecia congelado e sem vida, até aparecer uma opção minúscula e improvável.

Os investigadores já estão a perguntar de onde virá a próxima surpresa. Poderão existir oásis microbianos semelhantes no gelo acima de lagos subglaciares, em glaciares alpinos afinados pelas alterações climáticas, ou em túneis artificiais escavados para energia geotérmica? Cada nova descoberta reescreve o que conta como “extremo”. E empurra-nos a tratar ambientes estranhos e marginais não como pano de fundo, mas como actores activos na história da Terra - e talvez na procura de vizinhos para lá da Terra.

A descoberta de bactérias a florescer em túneis de gelo vulcânicos não vai resolver o clima, acabar com guerras ou responder a todas as grandes perguntas. Mas muda a moldura. Diz-nos que a vida não é apenas um acidente frágil em condições perfeitas. É uma negociadora incansável, a fazer acordos com o calor, o frio, a escuridão e o tempo. Da próxima vez que vir uma foto de um vulcão congelado ou de uma gruta de gelo iluminada de azul a passar no seu feed, talvez se apanhe a perguntar que mundos invisíveis estarão a zumbir em silêncio debaixo daquela superfície.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
As bactérias prosperam em túneis de gelo vulcânicos	Os micróbios usam gases vulcânicos e nutrientes vestigiais para viver em grutas escuras, perto do ponto de congelação	Muda a forma como imaginamos onde a vida pode existir na Terra
Estes ecossistemas orientam a procura de vida alienígena	As condições assemelham-se a mundos gelados como Europa ou Encélado, com fontes internas de calor	Torna a exploração espacial mais concreta e menos abstracta
A ciência de campo é frágil, mas poderosa	Amostragem difícil, falhas frequentes e colaboração levam a descobertas marcantes	Humaniza a investigação e oferece uma metáfora de perseverança em condições difíceis

FAQ:

• Onde, exactamente, se encontram estes túneis de gelo vulcânicos? Encontram-se sobretudo em vulcões cobertos de gelo, como o Monte Erebus na Antártida e certos vulcões islandeses, onde o calor e os gases escavam espaços ocos sob gelo antigo.
• Como podem as bactérias sobreviver com quase nenhuma luz solar? Estes micróbios não dependem da fotossíntese. Muitos usam químicos presentes em gases vulcânicos - como hidrogénio ou compostos de enxofre - como fontes de energia, num processo chamado quimiossíntese.
• Estas bactérias são perigosas para os humanos? Pelo que os cientistas sabem até agora, não são patogénicas e representam pouco risco directo. As suas adaptações são feitas para frio extremo e dietas químicas, não para o corpo humano.
• O que é que isto significa para encontrar vida em Marte? Sugere que, se Marte ainda tiver bolsões de calor vulcânico sob gelo ou rocha, vida microbiana semelhante poderia, em teoria, existir lá, mesmo sem água à superfície ou luz solar.
• Estes micróbios podem ser usados em tecnologia ou medicina? Potencialmente, sim. As suas enzimas tolerantes ao frio e metabolismos invulgares podem inspirar novos processos industriais, métodos de biorremediação ou ferramentas para trabalho com ADN a baixas temperaturas.