O dispositivo eletrónico que deitamos fora contém 450 miligramas de ouro de 22 quilates.

Buried inside dos seus aparelhos eletrónicos antigos existe um metal que a maioria das pessoas só associa a relógios de luxo e alianças de casamento.

Esses dispositivos esquecidos em gavetas e caixas guardam muito mais do que memórias. Escondem um pequeno, mas impressionante, tesouro que os cientistas agora conseguem recuperar de uma forma radicalmente mais limpa.

A corrida ao ouro invisível nos seus gadgets antigos

A indústria global de eletrónica gera cerca de 50 milhões de toneladas de lixo eletrónico por ano. Dentro desses computadores, smartphones e routers descartados existem metais preciosos e estratégicos. O ouro desempenha um papel fundamental, sobretudo em motherboards e conectores, graças à sua condutividade perfeita e resistência à corrosão.

Uma tonelada de lixo eletrónico pode conter até 400 gramas de ouro. Isto é incomparavelmente mais rico do que a maioria dos minérios industriais, onde os mineiros extraem tipicamente entre 1 e 5 gramas de ouro por tonelada de rocha. Por outras palavras, um monte de gadgets avariados pode rivalizar com a produção de uma mina de ouro.

Uma tonelada de lixo eletrónico pode conter mais ouro do que uma tonelada de minério retirada de uma mina industrial moderna.

Apesar dessa concentração, cerca de 80% do lixo eletrónico global continua a escapar aos sistemas estruturados de reciclagem. Grandes quantidades acabam em oficinas informais, muitas vezes em países de baixos rendimentos. Aí, os trabalhadores queimam cabos, mergulham placas em banhos de ácido ou usam mercúrio e cianeto para dissolver metais. Estas práticas libertam fumos tóxicos, contaminam solos e águas e afetam a saúde das comunidades.

Este desfasamento entre o valor preso nos dispositivos e os métodos usados para os processar criou um paradoxo estranho: continuamos a escavar cada vez mais fundo à procura de ouro enquanto, literalmente, deitamos fora “minas urbanas” ricas que já estão dentro das nossas casas.

Uma equipa suíça transforma resíduos de queijo num filtro de ouro

Investigadores da ETH Zurique dizem ter encontrado uma saída para esta contradição. O seu trabalho centra-se em recuperar o ouro presente em circuitos eletrónicos usando um ingrediente inesperado: proteínas do leite derivadas do soro (whey), um subproduto da produção de queijo que muitas vezes é desperdiçado.

Transformam essas proteínas em fibrilas ultrafinas que formam uma estrutura semelhante a uma esponja. Estas chamadas esponjas proteicas funcionam como um filtro altamente seletivo. Quando colocadas numa solução com metais dissolvidos provenientes de motherboards trituradas, o material atrai e retém iões de ouro com grande eficiência.

A partir de apenas 20 motherboards descartadas, o método suíço recupera cerca de 450 miligramas de ouro de 22 quilates.

Depois de o ouro aderir à rede proteica, os investigadores aquecem o material a alta temperatura. A esponja orgânica queima-se, deixando pequenos, densos pepitas de ouro de 22 quilates. O ponto crucial: este processo evita os reagentes tóxicos tradicionais usados na extração de ouro, como compostos à base de cianeto ou mercúrio.

Como o método se compara

A técnica suíça não se limita a copiar a extração química clássica: reequilibra a relação entre rendimento, pegada ambiental e custo.

Método	Rendimento típico	Impacto ambiental	Perfil de custos
Mineração convencional de ouro	1–5 g por tonelada de minério	Elevada pegada de solo, água e carbono	Custos de capital e operacionais elevados
Lixiviação química de lixo eletrónico	300–400 g por tonelada de lixo eletrónico	Risco significativo de poluição química	Moderado, mas dependente de insumos perigosos
Método suíço com proteína de soro	≈450 mg a partir de 20 motherboards	Baixo, uso limitado de reagentes tóxicos	Baixo, recorre a subprodutos industriais baratos

Em vez de se focar apenas em gramas por tonelada, a equipa da ETH Zurique defende um modelo mais resiliente e circular. O processo usa um resíduo (soro), trata outro fluxo de resíduos (lixo eletrónico) e gera um metal de alto valor, reduzindo acentuadamente a carga química.

De tralha na gaveta a uma economia circular da eletrónica

A ambição vai além de uma experiência engenhosa de laboratório. Os investigadores veem o seu trabalho como uma peça de uma cadeia industrial mais ampla, em que os componentes eletrónicos circulam em vez de acabarem em aterros ou lixeiras informais.

Um potencial processo industrial seguiria vários passos-chave:

• Recolha de dispositivos em fim de vida junto de famílias, empresas e instituições públicas.
• Desmontagem manual ou semi-automatizada para separar motherboards e componentes valiosos.
• Pré-tratamento e trituração das placas, seguido da dissolução dos metais numa solução controlada.
• Separação com base em proteínas para capturar ouro e, mais tarde, outros metais com filtros ajustados.
• Refinação e recasting dos metais recuperados em barras, lingotes ou pellets de grau industrial.

O ouro é apenas uma parte do puzzle. Cobre, paládio, níquel e prata também estão presentes em placas de circuito impresso e conectores. Estes metais podem ser recuperados através de uma combinação de métodos, incluindo pirometalurgia e hidrometalurgia, que a indústria já utiliza em grande escala. Combinar estas técnicas estabelecidas com filtros de base biológica pode reduzir custos e emissões em cada fluxo metálico.

Milhões de dispositivos parados em casas e armazéns formam uma reserva estratégica de metais que a maioria dos países mal contabiliza ou gere.

Para governos preocupados com cadeias de abastecimento, estes “depósitos urbanos” parecem cada vez mais estratégicos. O acesso a ouro, cobre ou paládio já não depende apenas de minas no estrangeiro ou de regiões politicamente frágeis. Políticas de reciclagem bem desenhadas podem transformar fluxos de resíduos domésticos num amortecedor contra choques geopolíticos.

Repensar o valor do lixo digital

Esta mudança obriga a uma questão mais profunda: o que é que conta, afinal, como resíduo numa economia digitalizada? Cada smartphone, portátil ou consola de jogos contém materiais cujo valor de mercado oscila com tensões globais, movimentos cambiais e procura industrial.

O ouro nas placas de circuito é uma boa ilustração. Ele garante ligações de baixa resistência em centros de dados, satélites e equipamento de telecomunicações. Quando um PC antigo vai para o lixo, essa fiabilidade vai com ele. Multiplique isto por milhões de dispositivos, e o potencial perdido parece menos desordem e mais um ativo industrial desperdiçado.

Os Estados que tratam o lixo eletrónico como um recurso estratégico podem construir capacidade local de refinação, criar empregos especializados e reduzir a dependência da mineração primária. Para as empresas, um fornecimento interno estável de metais reciclados pode proteger calendários de produção quando os preços das matérias-primas disparam.

Ouro físico como ativo estratégico para as famílias

A história volta às famílias de outra forma. Enquanto os cientistas aperfeiçoam métodos para extrair ouro de dispositivos avariados, os investidores voltam a olhar para o ouro físico como um escudo contra a incerteza. Períodos marcados por dívida pública, receios bancários e moedas frágeis frequentemente alimentam um renovado interesse em reservas de valor tangíveis.

Barras, moedas históricas de ouro e prata de investimento permitem aos aforradores manter parte da sua riqueza fora do sistema bancário. Estes ativos não dependem da solvabilidade de uma única instituição nem da estabilidade de um registo digital. Comportam-se de forma diferente de ações ou derivados complexos, que podem sofrer oscilações acentuadas quando os mercados entram em pânico.

Para algumas famílias, uma alocação modesta a metais físicos funciona como uma forma de “desbancarização” parcial. Isto não substitui reservas de liquidez nem investimentos diversificados. Acrescenta uma camada extra que é mais difícil de congelar ou desvalorizar através de decisões puramente financeiras.

O que isto pode significar para a sua próxima atualização

Estes avanços científicos podem mudar a forma como as pessoas lidam com os seus gadgets. Deitar um telemóvel no caixote do lixo começa a parecer deitar fora uma pequena moeda de ouro. Já se aplica uma regra simples: nunca descarte eletrónica com o lixo doméstico. Muitas cidades e retalhistas têm programas de recolha ou pontos de entrega específicos. Usá-los pode alimentar futuras cadeias de reciclagem que já não envenenem trabalhadores e rios.

Do lado das políticas públicas, regras mais apertadas sobre a responsabilidade do produtor podem pressionar os fabricantes a desenhar dispositivos para uma desmontagem e recuperação de metais mais fáceis. Etiquetas que indiquem o conteúdo de materiais recuperáveis de um aparelho ajudariam os consumidores a perceber o valor que preservam - ou perdem - quando atualizam.

Por agora, a ideia de que um punhado de motherboards pode render quase meio grama de ouro de 22 quilates parece surpreendente. À medida que técnicas mais limpas ganham escala, essa surpresa pode desaparecer, substituída por um hábito mais prático: tratar a eletrónica antiga menos como lixo e mais como um corpo compacto e disperso de minério à espera de ser aproveitado.