Robô humanoide agita mercados: surge alerta devido ao sobreaquecimento da inteligência artificial.

Robôs humanoides saltaram da ficção científica para apresentações a investidores e para o chão de fábrica, arrastando consigo os mercados bolsistas e os reguladores.

Em toda a China, nos EUA e além, empresas prometem máquinas bípedes capazes de entrar nas nossas casas, nos nossos armazéns e nos nossos hospitais. Os investidores precipitam-se, os reguladores ficam nervosos, e o fosso entre demonstrações e realidade começa a parecer desconfortavelmente grande.

A corrida para construir o primeiro humanoide verdadeiramente útil

Os robôs humanoides estão na encruzilhada de várias tendências poderosas: populações envelhecidas, escassez de mão de obra e uma indústria tecnológica desesperada pelo “próximo grande salto” depois dos smartphones e da cloud. A ideia é sedutoramente simples: em vez de redesenhar todos os edifícios à volta de robôs, construir robôs que se adaptem ao mundo humano.

Em teoria, um único tipo de máquina poderia passar de um apartamento para um supermercado, de um lar para uma fábrica automóvel, usando as mesmas portas, elevadores, ferramentas e eletrodomésticos que os humanos. Ao contrário dos braços robóticos especializados que já enchem as fábricas, estas máquinas prometem generalidade.

Os robôs humanoides pretendem usar o nosso mundo existente tal como ele é: as mesmas escadas, as mesmas ferramentas, as mesmas cozinhas, as mesmas fábricas.

Para as famílias, isso poderia significar um robô que coloca a loiça na máquina, dobra roupa ou sobe três lanços de escadas com sacos de compras. Para a indústria, um humanoide poderia assumir tarefas que mudam frequentemente, onde a automação fixa é demasiado rígida ou demasiado cara.

Essa ideia desencadeou uma corrida global. Na China, empresas como a Ubtech, a Unitree e a Agibot divulgam vídeos impressionantes de “exércitos” de robôs a marchar ou de máquinas a percorrer dezenas de quilómetros com uma única carga. Nos EUA, a Figure AI, a Tesla e um conjunto de start-ups bem financiadas fazem as suas próprias afirmações arrojadas, muitas vezes amplificadas por clips promocionais polidos.

O panorama lotado de humanoides na China

A China avançou especialmente depressa. O país já lidera na robótica industrial e vê os humanoides como a próxima camada estratégica. A Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma (NDRC) contabiliza mais de 150 empresas a trabalhar em robôs humanoides semelhantes, cada uma a perseguir uma fatia de um mercado ainda por provar.

Alguns marcos parecem impressionantes no papel. A Ubtech celebrou as primeiras entregas em massa do humanoide Walker S2 a clientes. O modelo A2 da Agibot obteve um Recorde do Guinness depois de caminhar 106 quilómetros numa passadeira - um feito pensado para mostrar resistência e equilíbrio, mais do que utilidade prática. A Unitree fez manchetes ao lançar um humanoide por cerca de 16.000 dólares, rapidamente seguido por um modelo mais barato perto de 5.900 dólares.

Para investidores inundados de curtos vídeos de demonstração, estes feitos podem confundir-se com a sensação de que a tecnologia já funciona em escala. Os reguladores veem algo diferente: um aglomerado de máquinas quase idênticas a perseguir as mesmas promessas.

A agência de planeamento da China alerta que o rápido crescimento dos humanoides pode repetir ciclos passados de boom e colapso, com demasiados produtos semelhantes e pouca procura real.

O aviso da NDRC ecoa a história recente. Entre 2017 e 2018, o boom da partilha de bicicletas na China produziu números enormes de bicicletas de cores vivas, muitas das quais acabaram a enferrujar em depósitos a céu aberto quando o mercado colapsou. Um padrão semelhante surgiu com alguns projetos de veículos elétricos. Agora, os responsáveis temem que os robôs humanoides possam seguir esse caminho, com capital a jorrar para marketing e duplicação em vez de investigação de longo prazo.

Do sonho ao produto: uma estrada longa e confusa

Por trás dos vídeos espetaculares, muitos robôs humanoides continuam experimentais. Andam com cuidado em ambientes controlados, executam tarefas simples de apanhar-e-colocar, ou seguem rotinas pré-programadas. A maioria não consegue lidar com ambientes complexos e não estruturados com a fiabilidade que as pessoas esperam de eletrodomésticos.

Os principais obstáculos técnicos continuam a reaparecer:

• Autonomia: os robôs ainda têm dificuldade em perceber casas desarrumadas ou armazéns movimentados e em tomar decisões seguras em tempo real.
• Manipulação: as mãos humanas continuam espantosamente capazes; garras robóticas muitas vezes deixam cair, atrapalham-se ou movem-se demasiado devagar.
• Energia e calor: as baterias limitam a autonomia, enquanto motores e processadores potentes geram calor e desgaste.
• Custo: os primeiros modelos podem custar dezenas de milhares de dólares, mesmo quando os fabricantes apontam para preços muito mais baixos.

Estes obstáculos explicam porque muitos modelos anunciados como “comerciais” acabam em projetos-piloto ou laboratórios de investigação, em vez de implantações de grande escala. O desafio de engenharia assemelha-se a construir um computador robusto e móvel com pernas, braços e um cérebro decente, mantendo simultaneamente o peso, o custo e a segurança sob controlo.

Projeções de biliões em Wall Street

Apesar das lacunas, as previsões financeiras continuam a inflacionar expectativas. Relatórios de bancos como a Morgan Stanley e a Citigroup projetam que o mercado de robótica humanoide poderá ultrapassar 5.000 a 7.000 mil milhões de dólares até 2050, incorporando poupanças de trabalho, novos serviços e manufatura melhorada.

Esses números ajudam mais os pitch decks do que as linhas de produção. Sustentam avaliações enormes para empresas com apenas um punhado de protótipos. A norte-americana Figure AI, por exemplo, foi avaliada em cerca de 39 mil milhões de dólares, mesmo com demonstrações públicas limitadas e cuidadosamente encenadas. Uma colaboração mediática com a BMW, apresentada como um passo rumo a trabalhadores humanoides em linhas de montagem automóvel, centra-se atualmente num único robô a executar tarefas muito restritas.

As previsões de mercado tratam os humanoides como uma substituição quase inevitável do trabalho humano, enquanto as implantações atuais mostram experiências cautelosas que ainda exigem supervisão humana.

As preocupações da China com a especulação refletem, assim, um padrão global mais amplo. O hype não fica dentro de fronteiras nacionais, sobretudo quando a inteligência artificial fornece a narrativa que cola tudo.

O Optimus da Tesla e a promessa de escala

Poucos projetos ilustram esta tensão tão claramente como o robô Optimus da Tesla. Elon Musk descreveu um futuro em que fábricas montam um milhão de humanoides por ano na primeira unidade, seguido por uma segunda instalação capaz de 10 milhões de unidades anuais. Falou num preço-alvo na ordem dos 20.000 dólares, enquadrando o Optimus como uma espécie de “trabalhador universal” capaz de transformar tanto as operações da própria Tesla como os serviços a nível mundial.

Os protótipos atuais, porém, ainda dependem fortemente de cenários de demonstração. Movem caixas, dobram roupa ligeiramente amarrotada, ou caminham devagar sobre pisos cuidadosamente preparados. A autonomia continua limitada. O preço real no mundo concreto é desconhecido. Ainda não há evidência de um mercado endereçável suficientemente grande para absorver milhões de unidades por ano.

Este fosso entre planos declarados de volume e capacidade real alimenta receios de uma bolha. A capacidade de produção só faz sentido se cada robô conseguir executar tarefas economicamente relevantes com supervisão mínima. Caso contrário, as fábricas apenas transferem o problema de “conseguimos construí-lo?” para “porque é que construímos tantos?”.

Lições de bolhas anteriores

A comparação com o colapso da partilha de bicicletas é mais do que uma metáfora conveniente. Em ambos os casos combinam-se capital barato, competição local intensa e a crença de que quem avançar mais depressa dominará uma nova categoria. Em ambientes assim, as empresas costumam priorizar a escala em detrimento da sustentabilidade, perseguindo visibilidade, parcerias e manchetes mais do que modelos de negócio robustos.

Característica	Boom da partilha de bicicletas	Onda de robôs humanoides
Número de intervenientes	Dezenas de start-ups em cada grande cidade	Mais de 150 empresas só na China, além de rivais nos EUA e no resto do mundo
Intensidade de capex	Moderada: bicicletas relativamente baratas	Muito elevada: hardware avançado, chips de IA, motores e sensores
Foco regulatório	Intervenção tardia após poluição visual	Alertas precoces de agências de planeamento e analistas financeiros
Risco se a procura falhar	Montanhas de bicicletas inutilizadas	Armazéns de robôs por vender e orçamentos de I&D desperdiçados

Os investidores continuam a apostar que os humanoides são diferentes por estarem na intersecção entre robótica física e modelos de IA em rápida evolução. Mas o progresso em IA não se traduz automaticamente em sistemas mecânicos fiáveis. Um chatbot pode alucinar; um robô de 90 quilos a tropeçar em escadas pode causar danos graves.

Porque é que os humanoides fascinam os decisores políticos

Os governos acompanham este setor por razões que vão para além do risco financeiro. Os robôs humanoides tocam na política laboral, na demografia e na segurança nacional. Sociedades envelhecidas no Leste Asiático e na Europa procuram formas de manter serviços de cuidados e produção industrial sem trabalhadores suficientes. Os planeadores de defesa, por sua vez, imaginam robôs capazes de realizar tarefas perigosas sem colocar vidas de soldados em risco.

Esse interesse estratégico mantém o dinheiro público a fluir. Subsídios, bolsas de investigação e benefícios fiscais locais ajudam start-ups a construir protótipos e fábricas. Mas o apoio público também aumenta o custo político do fracasso. Se centenas de projetos de humanoides ficarem pela fase de protótipo, os ministérios terão de justificar por que os apoiaram de forma tão agressiva.

A verdadeira tensão está entre usar fundos públicos para moldar um campo promissor e, inadvertidamente, alimentar uma espiral especulativa que deixa inovadores genuínos enterrados sob ruído.

O aviso da China sinaliza uma mudança para um apoio mais seletivo. É provável que os responsáveis favoreçam empresas que demonstrem progresso técnico real, cadeias de fornecimento e projetos-piloto credíveis, em vez de apenas marketing bem polido.

Como poderá ser um caminho realista a seguir

O hype em torno de “humanoides de uso geral” muitas vezes esconde um caminho mais pragmático: tarefas estreitas, claramente definidas, em ambientes controlados. Em vez de um robô que faz tudo, muitos engenheiros falam agora, em privado, de sistemas que fazem um pequeno conjunto de trabalhos com fiabilidade extrema.

Isso pode significar robôs especializados em mover caixas normalizadas em centros logísticos, realizar inspeções repetitivas em fábricas, ou assistir em clínicas de reabilitação sob supervisão humana. O sucesso nestes nichos não corresponderia, de um dia para o outro, a previsões de biliões, mas poderia criar negócios sustentáveis e ganhos reais de produtividade.

Para decisores políticos e investidores que tentam avaliar quais projetos têm capacidade de resistir, certos sinais destacam-se:

• Robôs implantados durante meses, não horas, em instalações reais.
• Economia por unidade clara, incluindo custo total de propriedade e manutenção.
• Evidência de que os clientes repetem encomendas ou expandem pilotos.
• Roteiros transparentes para certificação de segurança e responsabilidade civil.

Riscos, benefícios e o que vem a seguir

Os robôs humanoides trazem uma mistura de risco e benefício potencial que vai muito além de bolhas financeiras. Do lado positivo, podem reduzir esforço físico em armazéns, dar apoio extra a cuidadores em instalações com falta de pessoal, e executar trabalho aborrecido ou perigoso. Em ambientes remotos ou perigosos, podem atuar como avatares, mantendo pessoas fora de perigo imediato.

Os riscos vão desde disrupção no local de trabalho a novos tipos de acidentes e uso indevido. Um humanoide integrado com IA avançada pode comportar-se de forma imprevisível se o seu treino não corresponder às condições reais. Surgem também questões de segurança: um robô comprometido por hackers numa instalação sensível combina os perigos de uma violação com acesso físico.

Para leitores que tentam perceber a atual febre, um exercício mental ajuda: imaginar um mundo em que os humanoides têm sucesso discreto em alguns setores específicos, sem adoção massiva dramática em casas. A história do mercado bolsista parece menos glamorosa, mas a tecnologia ainda assim muda algumas indústrias. Esse cenário muitas vezes parece mais plausível do que previsões de robôs a entrar por todas as portas até 2030.

Outro ângulo que vale a pena acompanhar envolve normas e seguros. À medida que os testes com humanoides se expandem, as seguradoras começarão a emitir apólices para lesões, avarias e paragens. Os seus modelos de preço sinalizarão quão arriscadas as máquinas realmente parecem fora dos vídeos promocionais. Ao mesmo tempo, os reguladores moldarão regimes de certificação, tal como fizeram para robôs industriais, dispositivos médicos e veículos autónomos. Esses processos, aparentemente secos, podem fazer mais para decidir quais projetos de humanoides sobrevivem do que qualquer demonstração espetacular isolada ou avaliação em alta.