O teu wi-fi nunca morre quando não tens nada para fazer. Morre quando o teu chefe está a dizer: «Podes partilhar o ecrã?» ou quando o teu adolescente vai a meio de uma discussão no FaceTime e a imagem fica congelada na pior frame possível. Aparece a roda giratória da desgraça, a videochamada começa a estalar como um rádio antigo, e algures na casa alguém grita: «QUEM É QUE ESTÁ A SACAR ALGUMA COISA?» Tu ficas a olhar para as luzes do router como se estivessem a fazer isto de propósito. Andas com o telemóvel de um lado para o outro, como se estivesses a tentar apanhar borboletas. Nada.
Depois, um amigo manda uma bomba casual ao café: «Sabes aquele aquário grande ao lado do router? Pois… isso é basicamente um buraco negro de wi-fi.» Silêncio. E depois aquela sensação de afundar, ligeiramente ridícula, de perceberes que os teus peixes-anjo andavam a sabotar a tua internet. E fica ainda mais estranho: o micro-ondas também pode estar metido nisto.
A noite em que o meu wi-fi morreu ao lado dos peixes
A primeira vez que ouvi dizer que a água mata o wi-fi, ri-me. Depois lembrei-me de onde tinha posto o router: mesmo ao lado de um aquário enorme e a zumbir na sala, cheio de tetras néon serenos e um gato extremamente julgador a observá-los. O router estava direitinho em cima do móvel, escondido atrás de uma planta de plástico - tudo muito instagramável, muito «mínima tecnologia, máximas vibes». Também explicava porque é que o sinal parecia desaparecer sempre que eu levava o portátil para o outro extremo da casa.
Todos já passámos por aquele momento em que culpamos o fornecedor de internet, o portátil, até o tempo, e ainda assim nunca nos ocorre: «Se calhar o problema é o Dave, o peixinho-dourado.» A mim certamente não me ocorreu. Liguei para o operador, reiniciei o router todos os dias, ameacei mudar de empresa - o pacote completo. E mesmo assim, quando o wi-fi chegava ao quarto, vinha a arrastar-se como se tivesse acabado de correr uma maratona de chinelos.
Depois um amigo engenheiro de redes passou cá por casa, viu-me queixar durante dez minutos e apontou simplesmente para o aquário de vidro. «Basicamente embrulhaste o teu sinal numa poça», disse ele. Não em sentido figurado. Literalmente. Por isso fiz a experiência mais simples da minha vida adulta: afastei o router dois metros do aquário. O resultado do teste de velocidade quase me fez sentir pessoalmente insultado com o quão fácil era.
Porque é que o teu aquário devora o wi-fi
Aqui vai a verdade pouco glamorosa: o wi-fi são apenas ondas de rádio numa frequência que o teu telemóvel entende. Essas ondas viajam pelo ar sem grande problema, mas grandes quantidades de água absorvem-nas e espalham-nas, como tentar apontar uma lanterna através de nevoeiro espesso. Um aquário grande - ou até vários mais pequenos - comporta-se como uma esponja silenciosa e cintilante para o teu sinal. Não parece ameaçador, porque está cheio de bolhinhas calmantes e castelos decorativos, mas pode mesmo abafar essas ondas delicadas.
É por isso que podes notar o sinal a cair quanto mais te afastas para trás do aquário ou para o lado, mesmo que tecnicamente estejas «dentro do alcance». O router acha que está a emitir orgulhosamente por toda a casa. Na realidade, metade da potência está a ser absorvida por vários litros de água e depois a ser baralhada pelo vidro. O teu wi-fi não está a morrer. Está apenas a afogar-se devagar atrás dos teus peixes.
Água, paredes e aquele ponto morto esquisito nas escadas
Quando começas a ver a água como inimiga do wi-fi, algumas coisas passam a fazer sentido. Aquele ponto morto na casa de banho? A parede cheia de canos e o duche grande, azulejado e húmido provavelmente têm algo a dizer sobre isso. Aquela quebra súbita quando passas para trás da parede da cozinha? Provavelmente há uma caldeira ou um depósito por perto, a morder silenciosamente uma fatia da tua cobertura. O sinal atravessa estuque e madeira com algum esforço, mas tudo o que contém água vai beber uma boa parte dele antes de chegar a ti.
A maioria de nós nunca pensa nisto. Aceitamos simplesmente que o patamar das escadas «não é grande coisa para Zoom» ou que tens de ficar junto à porta do quarto para ver Netflix em paz. Quando percebes que, sem querer, construíste uma pista de obstáculos de água e metal entre o router e os teus dispositivos, as coisas deixam de parecer misteriosas e passam a ser mais… resolúveis. Os deuses da internet não estão zangados. A tua planta da casa é que é assim.
O micro-ondas que invade a tua festa dos 2,4 GHz
Se a água está a sufocar o teu wi-fi em silêncio, o micro-ondas é o vizinho barulhento que entra pela festa dentro. Não se limita a bloquear o sinal: compete com ele. A maioria das redes wi-fi domésticas usa 2,4 GHz, o que soa suspeitamente próximo da banda dos 2,45 GHz em que a maioria dos micro-ondas funciona. Aquele «bzzzz» que ouves quando ele aquece o caril do dia anterior? Isso é uma tempestade de ruído eletromagnético mesmo ao lado do teu sinal.
Podes ver isto acontecer em tempo real. Põe o router perto do micro-ondas, começa a ver um vídeo no telemóvel e depois liga o micro-ondas. Muitas vezes ficas com imagem pixelizada, buffering ou aquela mensagem fantasma de «ligação fraca», mesmo sem te mexeres um centímetro. O micro-ondas está essencialmente a gritar por cima do teu wi-fi sempre que funciona. É como pedir a alguém para sussurrar direções durante um concerto de rock.
Aquela chamada congelada à hora de almoço
Há sempre aquela pessoa numa chamada de trabalho cujo vídeo morre exatamente às 12:30. Sabes quem é: ligação perfeita toda a manhã e, de repente, a cara congela quando diz: «De qualquer forma, os números-chave são-» e o som desaparece. Imaginas o router a lutar contra nuvens de tempestade. Na realidade, alguém na cozinha acabou de meter uma refeição pronta no micro-ondas mesmo ao lado do router.
Sejamos honestos: ninguém pensa nisto no dia a dia. Enfiamos routers ao lado de extensões, atrás de chaleiras, debaixo de fruteiras metálicas. E depois perguntamo-nos porque é que o sinal é instável. O almoço aquece, o micro-ondas manda interferência, e a tua chamada importante com o cliente vira um slideshow. A tecnologia não está avariada. A colocação é que é um bocadinho caótica.
Metal: o escudo silencioso de wi-fi à volta da tua casa
Se a água bebe o wi-fi e os micro-ondas gritam por cima dele, o metal simplesmente bloqueia-o. Superfícies metálicas refletem e absorvem ondas de rádio, por isso funcionam como espelhos e paredes ao mesmo tempo. Esse suporte de TV todo elegante em metal, o frigorífico grande, os radiadores, até o metal de reforço em certas paredes - tudo isto pode agir como escudos invisíveis. O router lança ondas com diligência, mas uma parte delas bate nestes obstáculos brilhantes e fica a rodopiar, inútil.
Pensa em quantos routers no Reino Unido estão a sufocar atrás de uma TV, enfiados num móvel multimédia metálico para «não se verem os cabos». Ou em cima de um armário de arquivo metálico num escritório em casa. Parece arrumado, mas o sinal está a travar uma batalha perdida. O teu telemóvel, dois quartos ao lado, recebe o que conseguir escapar pelas bordas da tua pista de obstáculos doméstica.
Podes até ver bolsões estranhos de sinal ótimo e péssimo na mesma divisão. Ficas em frente ao radiador e o wi-fi perde uma barra. Dás um passo ao lado e, de repente, está tudo a voar. É a dança de reflexões, refrações e absorção a ricochetear pelo teu espaço cheio de metal. A ciência é gira. A experiência de utilizador é desesperante.
A mudança de router em cinco minutos que parece magia
Aqui é onde fica estranhamente satisfatório. Não precisas logo de um novo operador ou de um sistema mesh caro. Às vezes, só precisas de pegar no aparelho e mudá-lo de sítio. Coloca o router o mais ao centro possível, elevado do chão, e longe de grandes massas de água ou metal. Ou seja: não em cima do móvel do aquário, não debaixo da TV, não pousado no micro-ondas, e não enterrado num armário atrás de uma porta metálica.
Uma amiga jura que duplicou o alcance útil do wi-fi só por mover o router debaixo da TV para o topo de uma estante de madeira. Mesma casa, mesmo pacote de internet, mesmos dispositivos. Apenas menos coisas pelo caminho. Ela descreveu como «tirar algodão dos ouvidos». De repente, o sinal chegava ao quarto sem ter de se agarrar à vida com unhas e dentes.
Regra de ouro: dá espaço ao teu router para respirar. Pensa em linha de vista, mesmo que haja paredes pelo meio. Imagina que és o sinal, a tentar sair daquela divisão para o resto da casa. Se tu andasses em linha reta e fosses dar com um aquário, um frigorífico, uma caldeira ou um armário cheio de toalhas húmidas, o sinal provavelmente também dá. Por isso mexes um pouco. Às vezes é tudo o que é preciso.
Os pequenos ajustes nerds que ajudam mesmo
Depois de tirares o router da zona de perigo do aquário e do micro-ondas, há mais dois ou três ajustes discretos que deixam tudo mais suave. A maioria dos routers modernos emite em duas bandas: 2,4 GHz e 5 GHz. A banda dos 2,4 GHz chega mais longe e contorna objetos um pouco melhor, mas está mais congestionada e leva porrada dos micro-ondas e de dispositivos mais antigos. A banda dos 5 GHz é mais rápida e limpa, mas não gosta tanto de paredes grossas.
Se o teu router permitir, garante que ambas estão ativas e com nomes bem claros, para saberes qual é qual. Podes pôr o telemóvel a usar 5 GHz quando estás perto do router e deixar as tomadas inteligentes ou equipamento mais antigo acamparem nos 2,4 GHz. Só isso já reduz a confusão. E, se vives num prédio e o teu edifício é uma lista interminável de redes «BT-XXXX», mudar o canal do wi-fi pode aliviar o engarrafamento digital. É uma alteração pequena no painel de administração que, às vezes, parece surpreendentemente grande numa noite movimentada.
Nada disto é glamoroso. Não tens a emoção de desembrulhar hardware novo. Apenas inclinas as probabilidades silenciosamente a teu favor. E numa terça-feira cinzenta à tarde, quando a tua chamada não cai porque o vizinho aqueceu uma refeição pronta, isso sabe a um luxo estranho.
Viver com wi-fi como se fosse parte da mobília
O wi-fi costumava parecer uma funcionalidade especial. Agora é só… parte da casa, como a água canalizada ou o zumbido baixo do frigorífico à noite. Mal pensamos em como funciona até deixar de funcionar. Aí amaldiçoamo-lo, ralhamos com o operador, reiniciamos tudo o que está à vista e prometemos a nós próprios que «este fim de semana vamos tratar da internet a sério». Raramente tratamos.
A verdade é que o teu sinal está apenas a tentar sobreviver às escolhas que fizeste sobre o teu espaço. Quiseste o aquário na sala, o router escondido, os gadgets da cozinha todos bem alinhados. Nada disto está errado. Só que curva os caminhos invisíveis por onde o wi-fi passa. Quando vês isso assim, arrastar o router para longe do aquário deixa de parecer um truque técnico e passa a ser como reorganizar a divisão para que toda a gente consiga respirar.
Da próxima vez que a tua videochamada congelar e sentires aquela irritação familiar a subir, olha em volta. Procura o vidro, a água, o metal, o micro-ondas a zumbir. Pensa no teu pobre sinal, a bater em cada parede, painel e depósito no caminho até ao teu telemóvel. Depois pega no router, desloca-o uns passos e vê o que acontece. Os peixes-anjo vão perdoar-te. O teu wi-fi talvez te agradeça. E aquela roda giratória da desgraça pode finalmente reformar-se para um sítio onde realmente pertence: a casa de outra pessoa.
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